Rose O'Neill og engelen som erobret verden i hundre år

Kewpie begynte som en tegning i en avis. Den endte som det første merchandising-imperiet bygget av en kvinne.

I desember 1909 publiserte illustratøren Rose O'Neill i «Ladies' Home Journal» en tegneserie om lubne, vingede alver med en karakteristisk topp på hodet. Hun kalte dem Kewpie — etter Cupido, den romerske kjærlighetsguden. De skulle «gjøre gode gjerninger på en morsom måte» og erobret leserne i alle aldre nesten umiddelbart. Tre år senere, i 1912, startet produksjonen av porselensdukker på en tysk fabrikk — og Kewpie ble en av verdens første masseproduserte leker.

Bestillingene ble utført i seks land på én gang. Helt frem til Mickey Mouse kom, var Kewpie den mest populære figuren i Amerika.

Kvinnen som tegnet dem

Rose O'Neill ble født i 1874 i Wilkes-Barre i Pennsylvania og vokste opp på landet i Nebraska. Ingen lærte henne å tegne — hun var autodidakt. Som attenåring dro hun til New York og ble på kort tid en av landets best betalte illustratører, som den eneste kvinnen i redaksjonen til det satiriske «Puck». Etter Kewpies suksess ble hun verdens best betalte illustratør — og formuen hun bygde på lisenser av sin egen figur, ble anslått til 1,4 millioner datidens dollar. Dette var ikke en kunstner som noen ansatte til étt oppdrag. Det var eieren av et imperium hun selv hadde funnet opp.

Drømmen som ble et ikon

O'Neill hevdet at Kewpie bokstavelig talt kom til henne i en drøm — at de «drev med akrobatiske skøyerstreker på sengeteppet, og en av dem satte seg i hånden hennes». Hun beskrev dem som små runde feer hvis eneste idé er å lære folk å være glade og vennlige på samme tid. Denne filosofien — godhet servert med humor — ble kjernen i merket lenge før noen snakket om «merkeverdier».

En liten engel på barrikaden

Kewpie var noe mer enn en søt figur. O'Neill brukte dem til å kjempe for kvinners rettigheter — hun marsjerte som suffragette og designet plakater med Kewpie i hovedrollene. I 1914, under et folkemøte i Nashville, ble Kewpie-dukker med bånd som sa «stemmerett for kvinner» sluppet fra et fly over folkemengden. De samme englene støttet de fattige og raselikhet, og parallelt skapte O'Neill helt andre, mørkere verk fra serien «Sweet Monster» og stilte dem ut i Paris. Søthet og engasjement i én figur — en sjelden kombinasjon, både da og nå.

Comeback i blind box

Etter tiår som en samlerklassiker vendte Kewpie tilbake i en ny form. Merket Smoko, på offisiell lisens fra Kewpie Corporation, lanserte vinylfigurer i blind box-format — klassiske positurer, tematiske serier og phone charms. Den vintage lille engelen med rosa kinn havnet rett inn i den moderne kawaii-estetikken, ved siden av Sonny Angel og Smiski. Det samme smilet fra 1912, bare at du nå ikke vet hvilken som kommer ut av esken — og det er nettopp poenget.

De du bør kjenne

Hvis du såvidt har begynt, er disse få seriene lettest å kjenne igjen og dukker oftest opp i kolleksjonene.

Kultiske utgaver

Mer: Smoko på Instagram · Alle skaperne