Rose O'Neill och keruben som erövrade världen i hundra år

Kewpie började som en teckning i en tidning. Den slutade som det första merchandising-imperiet byggt av en kvinna.

I december 1909 publicerade illustratören Rose O'Neill i "Ladies' Home Journal" en serie om knubbiga, bevingade alver med en karakteristisk tofs på huvudet. Hon kallade dem Kewpie — efter Cupido, den romerska kärleksguden. De skulle "göra goda gärningar på ett roligt sätt" och vann läsarnas hjärtan i alla åldrar nästan omedelbart. Tre år senare, 1912, drog tillverkningen av porslinsdockor igång på en tysk fabrik — och Kewpie blev en av världens första massproducerade leksaker.

Beställningarna hanterades av sex länder på en gång. Ända tills Mickey Mouse kom var Kewpie den mest populära figuren i Amerika.

Kvinnan som ritade dem

Rose O'Neill föddes 1874 i Wilkes-Barre i Pennsylvania och växte upp på landsbygden i Nebraska. Ingen lärde henne att teckna — hon var självlärd. Vid arton års ålder gav hon sig av till New York och blev på kort tid en av landets högst betalda illustratörer, som enda kvinna i redaktionen för den satiriska "Puck". Efter framgången med Kewpie blev hon världens högst betalda illustratör — och förmögenheten hon byggde på licenserna av sin egen figur uppskattades till 1,4 miljoner dåtida dollar. Det var ingen konstnär som någon anställt för ett enda uppdrag. Det var ägaren till ett imperium som hon själv hittat på.

Drömmen som blev en ikon

O'Neill hävdade att Kewpie bokstavligen kom till henne i en dröm — att de "gjorde akrobatiska spratt på sängöverkastet, och en satte sig i hennes hand". Hon beskrev dem som små runda älvor vars enda idé är att lära människor att vara både glada och vänliga på samma gång. Den filosofin — godhet serverad med humor — blev varumärkets kärna långt innan någon talade om "varumärkesvärderingar".

En kerub på barrikaden

Kewpie var något mer än en söt figur. O'Neill använde dem för att kämpa för kvinnors rättigheter — hon marscherade som suffragett och formgav affischer med Kewpie i huvudrollerna. År 1914, under ett möte i Nashville, släpptes Kewpie-dockor med band märkta "rösträtt för kvinnor" från ett flygplan över folkmassan. Samma keruber stödde de fattiga och rasjämlikhet, och parallellt skapade O'Neill helt andra, mörkare verk ur serien "Sweet Monster" och ställde ut dem i Paris. Söthet och engagemang i en och samma figur — en sällsynt kombination, både då och idag.

Återkomsten i en blind box

Efter decennier som en samlarklassiker återvände Kewpie i en ny form. Varumärket Smoko, på officiell licens från Kewpie Corporation, släppte vinylfigurer i blind box-format — klassiska poser, tematiska serier och phone charms. Den vintage-keruben med rosa kinder tog sig rakt in i den samtida kawaii-estetiken, bredvid Sonny Angel och Smiski. Samma leende från 1912, men nu vet du inte vilken som kommer ur lådan — och det är just det som är poängen.

De värda att känna till

Om du precis börjar är de här några serier som är lättast att känna igen och oftast återkommer i kollektioner.

Kultförklarade serier

Mer: Smoko på Instagram · Alla skapare